Современные технологии дают людям комфорт, электричество, продукты питания, развлечения, но, кроме того, опасности и риски, связанные с использованием опасных материалов и технологий, таких как радиоактивные или токсичные вещества, высокое напряжение или давление. Опасные вещества используются во всем мире, главным образом, на промышленных предприятиях, при их транспортировке автомобильными дорогами, железнодорожными и водными путями. Аварии, в том числе пожары, взрывы и утечки, в результате которых происходит выброс этих веществ, могут привести к нежелательным последствиям для здоровья людей, потери имущества и загрязнения окружающей среды. Воздействие на человека опасных веществ может привести к травмам или даже смерти большого числа людей.

Аварии в 1984 году в Бхопале, в 1986 на Чернобыльской АЭС, Фукусиме в 2011 продемонстрировали высокий риск, связанный с опасными материалам, которые были выброшены в окружающую среду.

Химические, радиологические (ядерные) аварии или прорыв плотин являются результатом человеческой деятельности, и они могут приводить к антропогенным или техногенным чрезвычайным ситуациям. Есть и другие виды техногенных чрезвычайных ситуаций, например, связанные с разрушением общественных зданий, перерывами или потерей коммунальных услуг (источники питания, системы жизнеобеспечения, информационные системы или оборудование, необходимое для поддержания жизнедеятельности). Химические, радиологические катастрофы или разрушение плотин могут угрожать жизни миллионов людей на расстоянии многих километров, поэтому они являются основными объектами нашего обзора рисков.