Les aléas naturels sont des aléas attribuables à des phénomènes naturels qui peuvent impliquer une menace significative pour la population, les infrastructures, les biens économiques et l'environnement et peuvent donner lieu à une catastrophe.

La magnitude d’une catastrophe n'est pas seulement due aux phénomènes naturels car l'activité humaine peut aggraver ou mitiger les risques, par exemple à travers le degré d'attention porté la façon et le lieu où les habitations sont construites ou la manière dont les ressources naturelles sont exploitées. Les catastrophes sont par conséquent des événements complexes et le problème de la prévention et mitigation de la catastrophe a des aspects variés.

Les risques naturels sont habituellement classés en fonction de leur cause et sont donc subdivisés en «risques géologiques» et «risques hydrométéorologiques".

Les aléas géologiques sont causés par les processus terrestres internes (éruptions volcaniques et séismes) ou externes (glissements de terrain). Les tsunamis s’inscrivent dans ces aléas car ils sont provoqués par des séismes sous-marins et d'autres événements géologiques.

Les aléas hydrométéorologiques sont le plus souvent des phénomènes liés au temps (tels que les inondations, la sécheresse et la désertification, les avalanches, les ouragans/ondes de tempête et l'augmentation du niveau de la mer).

Il est aussi important de souligner qu'un type d'aléa naturel peut déclencher un autre aléa naturel (par exemple une tempête peut déclencher des inondations, un tremblement de terre peut générer des tsunamis et des glissements de terrain, une éruption volcanique peut provoquer des feux de forêt) ou même un accident technologique (par exemple un tsunami peut causer un accident nucléaire, une rupture de barrage peut entraîner des inondations).