Les technologies modernes donnent aux personnes accès à de nombreux biens matériels mais impliquent un risque accru du fait des matériaux et technologies utilisés, tels que les substances radioactives ou toxiques.. Ces substances dangereuses sont présentes partout dans le monde et principalement dans les installations industrielles et lors de leur transport par route, rail ou voies d'eaux. Les accidents (tels que les feux, les explosions ou les fuites traduisant par l’émission de ces substances) peuvent avoir des effets négatifs sur la santé humaine, les biens et l’environnement. L’exposition humaine à des substances dangereuses peut causer des blessures, voire la mort à un grand nombre de personnes.
Malheureusement, des accidents tels que l’accident chimique de Bhopal en 1984 http://www.bhopal.com (environ 3,800 morts et plusieurs milliers de personnes souffrant d'incapacités permanentes et partielles) ou l’accident nucléaire de Tchernobyl en 1986 (plus de 3 millions de personnes affectées), ont démontré le risque élevé associé à ces matériaux dangereux (HAZMAT), qui peuvent être émis dans l’environnement.
Les accidents chimiques, radiologiques (nucléaires) ou les ruptures de barrage sont le résultat de l'activité humaine et sont donc une catastrophe causée par l'homme ou technologique. Il y a d'autres types de catastrophes causées par l'homme liées à l'effondrement de bâtiments publics ou l'interruption ou perte d'un service collectif (énergie, système de soutien à la vie, système d'information ou d'un équipement nécessaire pour que les activités continuent). Les catastrophes chimiques, radiologiques ou les ruptures de barrage peuvent affecter des millions de personnes de nombreux kilomètres alentour, c'est pourquoi ils sont des sujets importants pour notre analyse des risques.